В тени громких премьер незаметно и скромно появилась на свет настоящая «темная лошадка». Знатоки и случайные прохожие бросали восхищенные взгляды на красавицу и цокали языками, переживая, что за внешним видом спрятана пустота. Как же они ошибались. В безумно красивую обертку завернуты: уникальный мир, оригинальная система магии и умений, простые и логичные тактические решения, изумительный сюжет и его великолепная своевременная подача.
Фактически, действие Valkyrie Profile 2: Silmeria происходит за сто лет до событий первой игры серии - легендарной JRPG для PSOne Valkyrie Profile. А объединяют оба проекта разве что некоторые действующие лица.
Один, владыка скандинавского пантеона богов, прогневался на одну из своих валькирий Сильмерию (Silmeria). Девочка стала задавать слишком много вопросов. Зачем столько людей гибнет на полях сражений, почему Один не приходит на помощь к самым верным воинам, бесстрастно наблюдая их гибель. Дошло до открытого неповиновения - валькирия отказалась собирать души погибших для отправки в Валгаллу. Наказание и сурово, и поучительно. Взбунтовавшуюся воительницу заточили в человеческую оболочку, чтобы бессмертная познала страх и ужас смерти, прежде чем задавать глупые вопросы.
Приговор привели в исполнение, только тело выбрали неудачно. Душа валькирии потеснила не простую селянку, забитую жизнью и бытом, а стала соседкой принцессы Алисии (Alicia), наследницы могущественного магического королевства Дипан (Dipan). Удивительно, но барышни поладили. Сильмерия помогает выжить Алисии в водовороте дворцовых интриг и козней богов, принцесса обещает во всем слушаться валькирии, а там, чем Локи не шутит, - предотвратить очередной Рагнарёк.
Valkyrie Profile 2 - это театр. Роли распределены на худсовете, жесты выверены до мелочей, речи героев умеренно пафосные и трагичные, шутки - проверены строгой цензурой, раздвоение личности принцессы необычно и пугающе, враги коварны, а кульминация неотвратима. В шести отделениях нам показывают и предлагают поучаствовать в увлекательной пьесе, сценарий которой наполнен не самыми простыми ситуациями, где выбор героев предопределен, шпаги наточены, а яд давно ждет своих дегустаторов.
От JRPG обычно ожидают некий привычный набор действий. Перемещение по локациям, драки с применением двух-трех приемов с подвернувшимися монстрами, возвышенные разговоры по полчаса, неторопливое и упрямое наращивание характеристик персонажей. Все это, конечно, есть в Valkyrie Profile 2: Silmeria. Но то, как это предстоит делать, заставит удивиться даже ветеранов. Необычно все и вся, от декораций, до тактической модели сражений, а подбор оружия и доспехов имеет прямое и непосредственное отношение к дереву умений.
Инфраструктура нескольких городов сведена к минимуму - гостиница, магазин, таверна, церковь и пара-тройка домов местных обитателей. Не разгуляешься. Впрочем, и на глобальной карте не густо. Три десятка локаций разместились на просторах трех областей. В магазине предложат как стандартный набор товаров (мечи, доспехи, лекарства), так и эксклюзивные рецепты. Из собранных ингредиентов за приличный гонорар мастер способен изготовить вещи, достойные самих Асов.
Внимание к броне, мечам и посохам должно быть самым пристальным. Экипировка каждого персонажа - это не только улучшение показателей защиты-атаки-скорости и приобретение иммунитета от какого-нибудь неблагоприятного фактора. В первую очередь, это подбор умений и составление заклинаний (список в игре прилагается). Практически любой предмет несет на себе руну, одного из трех цветов (синий, красный, зеленый). Их сочетание и дает невероятный результат. Так, при правильном сочетании меча, щита, шлема и четырех амулетов воин научится наносить оглушающий удар или аккуратно резать противника на две равные половинки. Подобрали мантию, посох и пару отрубленных лапок-хвостиков - маг «выучит» молнию или огненный шар. Останется только достигнуть определенного уровня, набраться опыта и знаний, чтобы использовать вековую мудрость рун.
Полностью трехмерный мир (я подчеркиваю) демонстрирует нам только одну свою сторону. Несмотря на то, что во время перемещения по локациям камера намертво приварена к одной точке обзора, все объекты и персонажи представляют собой целиком законченные предметы, настоящие полигоны вместо наборов текстур и спрайтов. Почему их нельзя посмотреть поближе? Такова традиция, сохраненная разработчиками по многочисленным просьбам фанатов первой части игры.
Пожалуй, Декорации - это самое впечатляющее в этом проекте. Да-да, с большой буквы, потому что эти куски камня, дерева и металла в этой игре - полноценные и полноправные актеры. Там бурлит некое подобие жизни. Горожане гуляют и разговаривают между собой, мастера и рабочие занимаются своими делами. Все готовы пообщаться, но строгий режиссер оставил каждому не больше одного «кушать подано». Мелкие задания и несложные поручения проговаривают одной скороговоркой, нередко изумляясь оперативности игрока давным-давно зарезавшего того-самого кобольда. Напоминают эти мирные прогулки поведение обычных зрителей в театральных антрактах, с обязательным посещением буфетов и курилки.
Готовили этот шедевр, используя все технические возможности Playstation 2. Из стен выглядывают кирпичики, на мачтах натянуты канаты и веревочные лестницы, которые вместе с занавесками на окнах, плащами и волосами персонажей колышутся на ветру. Трава и цветы - тоже не текстура, а физический объект. Вода отражает любой предмет, причем делает это достаточно четко. В глубине картинки не размытый задний фон, а такой же объект, как и на первом плане. Фонтаны, ручьи, водопады - чуть ли не перетекают через экран в комнату. От источников света падают тени правильной формы. Мало того, этих теней может быть несколько - по количеству окон, факелов, фонарей и костров. После яркого солнца на улице - в таверне и гостинице царит приятный полумрак, а сумрак пещер особенно четко подчеркивает залитая светом лужайка на входе. От горячих предметов идет пар и дым, луна играет с туманом, в пустынях бушуют песчаные бури, а по небу бегут подгоняемые ветром облака разной формы.
Мало? После ахового великолепия мирной жизни картинка и текстуры в боях покажутся гораздо скромнее, но игрокам торжественно презентуют свободную камеру, огромный набор спецэффектов, действующую физику и симпатичные модели персонажей. Каждому подземелью соответствует всего одна арена, но зато какая! С кучей красивых и опасных противников, разрушаемым окружением и собственной географией. Ямы, заборы, стены, двери, реки и мосты, небольшие водопады, ледники, раскаленная лава - все может быть использовано в качестве естественного укрытия. Попасть на арену легко - достаточно столкнуться с одной из темных фигур, бродящих по локациям. Конечно, их можно и зачастую нужно обойти, используя магию валькирии. Легкий взмах руки и вероятный противник будет заключен в твердый кристалл, разбить который не так-то просто. Повторение заклинания – переливающийся кусок хрусталя обменяется местами с игроком, позволяя телепортироваться в самые неприступные уголки подземелья.
Одновременно в поле сражаются от одного до четырех бойцов, вооруженных шпагами, мечами, посохами или луком и стрелами. Выбор состава определяют личные предпочтения, хотите «чистую» команду одного класса или сборную солянку собственного изготовления. До начала боя возможна любая ротация кадров. Все четыре бойца готовы одновременно творить заклинания, стрелять, рубить и колоть. На атаку тратится общая энергия (Attack Points), которая постепенно восполняется во время ожидания, свободного перемещения по полю боя или от ударов противника. Выстроить целую комбинацию или ограничиться одиночными атаками - дело ваше. Главная задача - уничтожить чужого лидера, тогда все его подчиненные просто разбегутся. Естественно, опыт начисляется только за убитых. После длинных цепочек атак и заклинаний вполне вероятно включение триггера - двух суператак. Первая - огромная комбо-серия всеми персонажами с почти бесконечной энергией на атаку. Второй танец смерти ближе всего к лимитам из Final Fantasy: без дальнейшего участия игрока наносится много разных ударов, а все фейерверки и бигбадабумы упакованы в обалденный ролик на движке.

В увлекательном путешествии без компаньонов не обойтись, и концу игры наш отряд разрастется до 40 бойцов. Маги, лучники, легкие и тяжелые мечники - вместо разнообразия и смешения профессий и классов царит строгая академическая традиция. Такое распределение обязанностей вместе с оригинальной системой умений и рунической магией напрашивается на сравнение совсем не с JRPG, а с классической школой РПГ Advanced Dungeon & Dragons (AD&D). Часть друзей-товарищей присоединяются к нам вполне самостоятельно, после интересных и запоминающихся событий. С этими актерами сюжет развивается дальше, события становятся интереснее, а главная интрига закручивается сильнее. Увы, таких колоритных добровольцев немного, большинство членов отряда собираются для массовки и избавления игрока от утомительной прокачки.
Брошенный ржавый меч, сломанный магический посох, лук с порванной тетивой - зачастую брошенное оружие сохранилось лучше останков последнего владельца. «Уволенная» валькирия не отправляет души давным-давно павших в неравных боях воинов, магов и лучников, прямиком в Валгаллу, а дает бойцам второй и последний шанс. Статистам с ничего не значащими именами отведена только одна роль - помогать игрокам. Очередной «найденыш», как правило, на один, два уровня сильнее предыдущего бойца своего класса. Прокачивать полюбившихся персонажей мало того, что тяжело, так еще и бессмысленно. Рано или поздно игрок смирится с ротацией кадров, подобрав свою команду мечты, для которой новые кадры появляются буквально из небытия.
Театр с огромными бутафорскими мечами и сверкающими доспехами дотянулся и до самого кровавого процесса - рубки и шинковки противников на части. Руки, ноги, шлемы и головы, хвосты и плавники, рассеченные надвое и раздробленные на мелкие кусочки, разлетаются в разные стороны от лихих ударов. Большинство противников упрямо продолжит бой, но если нанести критическое ранение, то боец будет обездвижен. Останется только зарезать тихонько поскуливающий мясной обрубок. Большая часть наших трофеев - это как раз отлетевшие куски плоти, отрубленные рога, выдранные с мясом кости, кожа, выроненное оружие. Кроме того, во время атаки любая преграда на нашем пути уничтожается.
В этой игре нет слишком сложных боев. Не знаешь, с какой стороны подойти к очередному противнику. Каждая тварь - своеобразная тактическая загадка, решить которую довольно просто. Одних врагов категорически нельзя подпускать на близкое расстояние. На других лучше потрать всю накопленную энергию, но сразу вывести из строя. Любителей огненной магии - охладить и ни в коем случае не стрелять по ним файерболлами - здесь они как пилюли будут. Заставьте монстров играть по вашим правилам. Зачем лезть в бассейн к гигантскому осьминогу, если можно спустить воду и померятся силами на суше. Неуклюжих - достаточно скинуть в пропасть. Толстяков - заманить в узкий проход, чтобы тварь на собственной шкуре испытала мучения и угрызения совести Вини-Пуха. Внимание к местности и наблюдение за противником - залог победы. Всегда видно, в какую сторону смотрит и с какого расстояния может атаковать кобольд или ящерочеловек, магическая турель или летающая рыба. Быстрая пробежка в тыл - и у замешкавшихся монстров будут неприятности. Атакуют сразу несколько огнедышащих львят, а сзади заходят проклятые мертвые рыцари? Коллективный прыжок в сторону, затем перегруппировка на новом месте, удар дальнобойной магией с временным шоковым эффектом или отравляющим эффектом, и сокрушительная атака мечников сразу сократят количество преследователей, а победа станет чуточку ближе. Внушительным набором тактических приемов владеет и противник. Окружение, атаки с тыла, выстрелы и мощные заклинания с большого расстояния, в сравнении с манекенами других игр жанра, едва-едва способных поднимать меч да творить одно, два заклинания, здешние болванчики выглядят просто гениями. Они следят за своим состоянием, меняют оружие, уклоняются от ударов и бегут с поля боя, создавая иллюзию разума.
Не формат, не стандарт, не шаблон, не попса. Valkyrie Profile 2: Silmeria старательно уходит от набивших оскомину черт JRPG. Она кажется знакомой, оставаясь совершенно загадочной. Простая на вид, внутри - как слоенный пирог с целой кучей необычных на вкус ингредиентов. Эта «темная лошадка» станет украшением любой коллекции..